viernes, 27 de septiembre de 2013

Construyen un ordenador con nanotubos de carbono


Las aplicaciones de los nanotubos de carbono son muchas, y una de ellas es que se espera poder construir dispositivos electrónicos más pequeños, rápidos y que consuman menos energía que los que utilizan chips de silicio. Desde hace años, los nanotubos de carbono se ven como posibles sucesores de los transistores de silicio de los microchips.

Actualmente un equipo de ingenieros de la Universidad de Stanford en Estados Unidos ha demostrado su viabilidad para fabricar dispositivos electrónicos. En concreto han utilizado nanotubos de carbono para construir el primer ordenador fabricado totalmente con este prometedor material. Anteriormente, se habían fabricado algunos circuitos con nanotubos de carbono, pero ésta es la primera vez que se desarrolla un ordenador completamente con este material.

Max Schulaker, estudiante de la Universidad de Stanford
y coolaborador en el proyecto. Junto a él, un ordenador básico
construido con nanotubos de carbono.
La investigación está liderada por Subhasish Mitra y H.S. Philip Wong, y participan también algunos estudiantes de dicha universidad. "Se ha hablado mucho sobre una nueva era de dispositivos electrónicos fabricados con nanotubos de carbono que dejaran atrás los de silicio. Pero ha habido pocas demostraciones de sistemas completos que usen esta tecnología. Ésta es la prueba", explica Subhasish Mitra.

Los ingenieros de Stanford han logrado poner en marcha un proceso para fabricar circuitos basados en nanotubos de carbono y han logrado construir un circuito simple pero eficaz que muestra que es posible realizar tareas computacionales utilizando esta tecnología. Esta computadora sólo tiene 178 transistores y es capaz de desarrollar simultáneamente tareas básicas de cálculo y clasificación, además tiene un sistema operativo básico que le permite cambiar de un proceso a otro.

Uno de los obstáculos que presenta esta tecnología para construir circuitos complejos es que los nanotubos de carbono no crecen necesariamente en líneas paralelas. Además, dependiendo de cómo crezcan estos nanotubos, una fracción acaba comportándose como cables metálicos que siempre conducen la electricidad, en lugar de actuar como semiconductores que pueden ser apagados.

Durante décadas, los avances en electrónica han significado reducir el tamaño de cada transistor para poder meter más en un chip. Sin embargo a medida que los transistores se hacen más diminutos, también gastan más energía y generan más calor. Es por eso que hay un límite a la hora de reducir el tamaño de los transistores de silicio, por lo que los ingenieros buscan materiales alternativos, y creen que los nanotubos de carbono puedan ayudar a resolver estos obstáculos.

Los nanotubos de carbono son largas cadenas de átomos de carbono que conducen la electricidad y la controlan de manera muy eficaz. Al ser tan delgados hace falta muy poca energía para 'apagarlos'. Es por ello que de acuerdo con el investigador Philip Wong esta propiedad los convierte en un material muy adecuado para fabricar transistores electrónicos.
 

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